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En lenguaje coloquial entendemos que es lo mismo, pero no es así. En inglés tienen una palabra que incluye ambos conceptos, ?smart packaging?, que introduce tanto el concepto ?intelligence? como ?active?. Envase activo es un envase que hace una gestión, es un envase al que deliberadamente le añadimos un componente que permita quitar o introducir elementos a un alimento, es decir, hace una acción. El envase inteligente, por el contrario, solamente informa. Por ejemplo, un simple código de barras es un envase inteligente porque nos da una información. El envase inteligente nos dice qué lleva un envase o en qué estado está, pero no interviene en la conservación de lo que contiene. El envase activo sí interviene en la conservación.

Su presente es una realidad, el envase activo ya es una alternativa tecnológica para la conservación de alimentos. Si nos remontamos a la historia no es una tecnología novedosa porque los antiguos indios americanos ya hacían conservación con el recubrimiento con hojas de maíz. Ahora es cuando está encontrando una importancia capital.

El envase activo se ha ido introduciendo a través de Japón, Australia, Estados Unidos... en Europa no se ha introducido hasta fechas recientes porque la legislación no lo permitía y ha sido muy restrictiva hasta el pasado año en que se aprobó una directiva que permite su aplicación. Se ha estado investigando, pero su introducción tecnológica ha sido reciente. Ya hay muchos envases activos en el mercado, muchas tecnologías en el mercado. Por ejemplo, las bandejas de productos cárnicos llevan en la parte inferior una almohadilla que recoge los exudados de la carne y los absorbe para evitar la contaminación microbiana. Ese absorbente es un envase activo. También habrá visto que en muchos productos vegetales se forman gotitas de vaho y en otros no ocurre porque llevan un tratamiento activo para evitarlo.

Queda mucho por investigar. Hay muchas cosas en mercado, pero muchas presentaciones en envases activos son productos comerciales sin ninguna base científica porque está de moda. Hace falta todavía mucho conocimiento sobre los mecanismos, por qué se produce y cómo se produce la actividad, cuáles son los efectos secundarios... todavía estamos lejos de dominar todo y aparte que habría tantos materiales como productos. El material activo debe ser diseñado para cada producto concreto y cada envase debe ser diseñado para cada producto concreto. No es lo mismo aplicar un antimicrobiano para microorganismos alterantes que para los patógenos, por ejemplo.

El envase es un complemento del alimento y es fundamental en una sociedad como la actual que consume productos envasados. Una sociedad que solo consumiese productos naturales no necesitaría envases y yo no investigaría. Hasta los productos naturales llegan envasados, incluso la lechuga fresca la recibimos envasada porque la gran superficie la prepara para que dure un día o dos más. El envase no puede ser un mero contendor. No puede ser una cajita en que se vende para que haga bonito. El envase es parte del sistema de conservación, sobre todo cuando hablamos del envase activo, para mejorar la calidad, para mejorar la seguridad, para alargar la vida útil, para que el producto llegue al consumidor y lo pueda tener un tiempo, sin que tenga que ir a comprar todos los días lechuga. En un proyecto europeo en el que participamos varios países estamos tratando de alargar la vida útil de la lechuga de 6 a 12 días y esto ahorra mucho dinero.

Las tecnologías emergentes se irán introduciendo, pero no se va a cambiar de la noche a la mañana y tampoco van a desaparecer totalmente las tecnologías convencionales. Las tendencias van hacia la sustitución de productos sintéticos por naturales. Los polímeros llegarán a un 20-25% en los próximos años, pero no siempre se sustituirán ventajosamente los sintéticos. Haremos un mayor esfuerzo aprovechando residuos de vegetales, del mar, de animales.

Otra tendencia es ir hacía sustancias antioxidantes, las sustancias activas procedentes de productos naturales. Sin caer en el error de que todo lo natural es bueno. Vamos a la sustitución de los polímeros sintéticos o, uso de sintéticos, pero renovables.

Se tiende a la utilización de fuentes renovables tanto para materiales activos como en los soportes de envases.

Todo ello necesita cubrir la necesidad de tecnologías de aplicación. Puede parecer que meter un agente activo en un polímero es fácil, pero es complicadísimo y, por tanto, es necesario desarrollar tecnologías.

También hay que lograr un conocimiento básico de las interacciones y de los residuos que se generen, porque pueden llevar una cierta toxicidad que altere las condiciones sanitarias del producto final, y luego está el conocimiento de la genética, el conocimiento del equilibrio para la utilización del material y, por tanto, el diseño óptimo de un envase con el mejor material posible y con la mayor calidad posible. Estas son las líneas básicas de futuro en las que se está trabajando.